Los cólicos en lactantes aparecen por lo general entre el tercer y el cuarto mes de vida del niño, y se manifiestan mediante gritos continuos, llantos, inquietud motora y encogimiento de las piernas. Los padres y madres llevan al bebé al pediatra porque sienten que tiene dolores.
Ya en el año 1954, Wessel et al. publicaron en Pediatrics una definición para los denominados colicky infants o bebés con cólicos. Estos se distinguían entre "cólicos de Wessel" y "cólicos no de Wessel". Por "cólico de Wessel" se entiende cuando un bebé grita o llora al menos tres días por semana durante al menos tres horas. Si la frecuencia es inferior, hablamos del "cólico no de Wessel". Esta definición sigue vigente a día de hoy y ayuda a establecer criterios objetivos.
Existen varios estudios sobre la frecuencia y la incidencia de los cólicos en lactantes, que dan tasas de prevalencia muy diferentes. Un estudio escandinavo (Canivet et al., 2002) confirmó que la prevalencia era del 9,4 % con un 2,3 % de cólicos de Wessel. Por su parte, un estudio llevado a cabo en Turquía reflejó un porcentaje mayor (Ciftci et al., 2007) con una prevalencia total del 75,8 % y un 51,1 % de bebés con cólicos de Wessel. Finalmente, según un estudio realizado en Irán (Talachin et al., 2008), el 20,4 % de los lactantes padece este tipo de cólicos.
Las razones de estas grandes fluctuaciones solo se pueden especular. Puede que se deban a causas genéticas o étnicas, pero las diferentes formas de cuidar a los lactantes (por ejemplo, en la alimentación) también repercuten. Por último, también puede ser que la inestabilidad se manifieste de forma subjetiva al estar relacionada con el temperamento.
Hasta el momento solo se puede especular sobre la génesis de los cólicos en lactantes. Hay numerosas explicaciones basadas en puntos de vista bastante diferentes. En muchos trabajos los cólicos en lactantes se consideran un "problema de conducta" o incluso un estado de transición de la primera infancia. A menudo entra en juego la interacción entre la madre y el niño. Otro enfoque considera los cólicos en lactantes principalmente como un "problema de alimentación", basándose en la hipótesis de que los bebés que no toman pecho casi duplican la frecuencia de cólicos con respecto a los bebés que sí toman. En algunos trabajos se habla también de una "génesis alérgica" (por ejemplo, la IgG bovina). Por último, los cólicos en lactantes suelen interpretarse también como "aires o problemas de gases" porque la mayoría de los bebés afectados presentaban distensión abdominal (meteorismo).
En general, se puede decir que los cólicos en lactantes en la mayoría de los casos se autolimitan, por lo tanto, desaparece entre el cuarto y el séptimo mes de vida. No obstante, algunos estudios determinan que en los lactantes con cólicos durante períodos prolongados se acentúan los problemas de conducta y tienden a seguir padeciendo molestias. Según un estudio sueco (Canvet et al., 2000), los niños que sufren cólicos suelen mostrar incluso cuatro años después emociones negativas, problemas al comer y dolores de estómago. Un estudio llevado a cabo en EE. UU. (Neu et al., 2002) reveló que los niños que han padecido cólicos muestran en ciertas situaciones reacciones de estrés inadecuadas al empezar el colegio. En este contexto, se considera necesario aplicar algún tratamiento.
También los pre y probióticos son una posible opción terapéutica, pero hasta ahora no hay ninguna prueba objetiva que demuestre su efecto. Por su parte, la simeticona también tiene uso terapéutico. Aunque no se ha demostrado su eficacia, por lo menos no tiene efectos secundarios. Finalmente, existen enfoques homeopáticos y otros complementarios médicos o psicoterapéuticos (consultorios para "bebés chillones").
El cambio a un biberón ventilado supone un intento de eliminar la "ingesta de aire" como origen de los cólicos en lactantes. En un estudio de nuestro grupo de trabajo en el hospital regional de Leoben (Austria) se observó una disminución significativa en la hinchazón, el estiramiento de las piernas, los gritos y los eructos fuertes tan solo dos semanas después de cambiar al biberón MAM Anti-Colic.
Por este motivo, recomendar el cambio a un biberón ventilado puede resultar una opción de tratamiento útil.